英国的科学家们近日成功利用镅元素发电，稀有元素镅在自然界中并不存在，而是钚衰变的副产品，可以为未来的航天器提供长达400年的电能。

由英国国家核实验室（NNL）领导的科学家团队与莱斯特大学合作，从英国的一些钚库中提取镅元素，并利用这种高放射性物质产生的热量产生足够的电流来点亮一个小灯泡。NNL位于坎布里亚郡的中心实验室的一个特殊屏蔽区域。

根据NNL的说法，这一突破意味着镅元素在放射性同位素动力系统中的潜在用途，可以利用来自镅元素颗粒的热量为太空船提供进入深空的能量，或者用于在其它能源（如太阳能电池板）不能发挥作用的行星表面。使用这种供电方式，可以使太空图像和数据传输时间大大延长。

莱斯特大学项目负责人理查德·安布罗西教授认为，放射性同位素电源是欧洲未来空间探索任务的一项重要技术，因为它们的使用将带来更有能力的航天器，以及能够进入遥远、寒冷、黑暗和不适宜居住环境的探测器。欧洲航天局负责这项工作的负责人基思·斯蒂芬森则认为，核能和航天领域的成功合作为欧洲航天创造了一种全新的能力。